非洲象的数量已从1800年代的约2600万只下降到今天的415,000只。虽然这主要是由于欧洲殖民、偷猎和栖息地丧失，但这些雄伟的动物现在面临着另一个严峻的挑战。

气候变化使非洲大象急需水

气候变化导致非洲大部分地区的干旱时间变得更长、更严重。这破坏了大象的栖息地，并使它们无法获得所需的水。由于其独特的生理机能，非洲象每天需要数百升水才能生存。

非洲大草原象被列为濒危物种。如果情况不改变，非洲——实际上是世界——可能会失去其最具标志性的动物物种之一。

悲惨的境遇

大象的重要性不仅仅在于它们的生态、文化和经济价值。它们也是关键物种——也就是说，它们有助于将生态系统维系在一起。这意味着他们的衰落具有深远的影响。

许多非洲生态系统都以大象的生命为中心。大象的进食习惯，例如推倒树木和剥落树皮，可以将木本植被变成草地。这为较小的物种提供了移动空间。它们在干涸的河床上挖水，创造了其他动物可以使用的水坑。当它们迁徙时，大象帮助在它们的粪便中传播种子。

在气候变化的影响下，非洲南部和东部长期严重的干旱正在升级。有些已经持续了20多年。

这种情况使许多大象迫切需要水。早在2003年的研究表明，津巴布韦的大象在干旱期间濒临死亡。2016年，当厄尔尼诺天气模式袭击南部非洲时，有报道称更多大象死亡，促使当地保护组织钻孔以提供救济。

干旱还会减少食物的供应，导致大象饿死。这也可能意味着年轻的大象死亡或无法正常发育，因为它们干涸的母亲产奶量减少。

独特的生理学

那么，为什么大象会在干旱和高温中挣扎呢?

当大象体内温度过高时，会破坏肝脏等细胞、组织和器官的功能，导致它们生病和死亡。

人类和其他动物也会遭受热应激。但是大象尤其容易受到伤害，因为它们无法通过汗水排出体外。

下图显示了热量如何在大象体内积聚和消散。

热量通过大象的自然新陈代谢和身体活动积累，以及从环境中吸收。

但它并不总是有效消散。大象厚厚的皮肤减缓了热量散失——而它们缺乏汗腺则加剧了这种情况。

图1：大象获取热量的来源、热量如何保留以及它们如何散热。

更重要的是，大象是所有陆地哺乳动物中最大的，重达八吨。它们的身体体积也很大——会产生热量——但散热的表面积(它们的皮肤)相对较小。

水对于大象应对高温至关重要。他们游泳并用泥浆和水喷洒皮肤;随后的蒸发模仿出汗并使它们冷却下来。

大象每天喝几百升水来给自己降温。

让大象自由漫步

当大象需要水时，创造人工水源是一种常见的管理干预措施。这包括使用管道、钻孔和泵。

但这种措施可能存在问题。有时，水来自当地人民所需的供应。大量大象聚集在水边会对当地环境造成永久性破坏，并减少其他动物的食物供应。

从历史上看，大象在干旱期间迁移到水中。但是在景观中引入围栏区域扰乱了这一运动。

建造栅栏是为了标明殖民地的土地所有权，将人与大型动物隔开，并阻止偷猎者。

但随着非洲气候变化的恶化，大象和其他野生动物必须能够在相连的栖息地之间自由移动。

野生动物走廊可能会提供答案。这些是受保护的植被通道，使动物能够在零散的栖息地之间移动。野生动物走廊对印度和美国的巨型动物群非常有效，并且可能会增加大部分非洲野生动物的流动性。

引入更多的野生动物走廊，特别是在非洲南部和东部，需要拆除围栏。这种变化会产生影响。

附近的社区——自殖民化以来就没有与大象共存过——将不得不适应这种变化。拆除围栏也可能导致偷猎活动增加。并且让大象在景观中漫游可能会降低游客接近它们的机会，从而减少旅游收入。

但社区过去曾与大象共存。以社区为基础的项目已被证明可以减少人类与野生动物之间的冲突。在某些情况下，它们还降低了偷猎率并提高了社区的生活质量。

社区管理项目，例如在博茨瓦纳的Kgalagadi北部，展示了从数千年的经验和知识中汲取的当地专业知识如何指导野生动物管理。研究表明，在大象与人类共享风景的地方，社会和生态方面都取得了成功的成果。

保护关键物种

确保非洲象在干旱中生存将越来越需要新的保护策略，包括基于社区的管理。否则，本已减少的大象数量将继续减少。

这对非洲自然生态系统的健康和稳定来说是个坏消息——对非洲人民也是一个打击。