宇航局可以从历史悠久的贝努小行星样本中收集到什么

NASA发射的起源、光谱解释、资源识别和安全风化层探测器(简称OSIRIS-REx)将结束其为期七年的近地小行星贝努(Bennu)往返之旅。

那天，一个装有8多盎司本努岩石和尘埃的太空舱将降落到犹他州沙漠，美国宇航局的科学家将在那里等待收集它进行研究。

这颗小行星的直径大约有五个足球场大小，在太阳系周围飞驰的已知78万颗岩石和冰块中，它只是其中之一。那么为什么要为贝努烦恼呢?

首先，它(相对)很接近：虽然大多数已知的小行星都位于火星和木星之间的带，但贝努的轨道与地球相交，每六年就会经过这块巨大的蓝色大理石。

还有一个事实是，贝努及其同类并未受到灼烧婴儿地球表面的锻造却抹去了历史的高温的影响。尽管小行星确实会与宇宙射线和太阳风以及其他扰动因素作斗争，但它们遇到的破坏性条件往往比包括地球在内的行星少得多。

内布拉斯加大学林肯分校地球与大气科学副教授理查德·凯特勒说：“几乎所有来自地球起源的物质都被地质过程破坏并被回收。”

凯特勒说，虽然地质学家通过陨石和其他穿透天空的物质来获取有关早期地球的信息，但其中一些物质已经经历了地球化学过程和风化，从而掩盖了其记录的保存。

相比之下，自从1到20亿年前的一场灾难性碰撞可能将贝努从母小行星上撞下来以来，贝努就一直在近乎真空的太空中航行。因为母星是由构成地球的同一颗巨大的尘埃形成的，所以贝努代表了一个时间胶囊，美国宇航局的科学家们热衷于检查它，以寻找有关他们的母星最初是什么样子的线索。

对于像哈斯克博士生妮可·菲奥雷(NicoleFiore)这样正在研究产生甲烷的微生物是否能够在火星表面下生存的天体生物学家来说，贝努应该提供关于生命如何在地球上出现的方式的见解。

“为了了解生命是如何起源的，我们需要知道它出现时的条件，”菲奥雷说。“通常，地质记录用于推断地球的历史，但早期地球的表面经常是熔化的，有效地熔化了任何先前存在的岩石记录。

“虽然地球估计已有46亿年的历史，但其最古老的岩石只有40亿年的历史，而最早的情况下落不明。”

甚至在发射OSIRIS-REx之前，美国宇航局就知道本努富含碳，这是有机分子的核心元素，也是所有已知生命形式所必需的。

随后对航天器仍在前往小行星途中所获取的读数进行的分析表明，本努可能也含有含有氧和氢的分子。这反过来又暗示它的母小行星曾经拥有液态水。

综合起来，这些初步发现表明，对贝努样本的深入研究可能会大有帮助——希望价值40亿英里——有助于解决一些有关地球和地外生命潜力的长期存在的问题。

“地球上有许多过程可以在没有生命的情况下非生物地产生有机分子，”凯特勒说。“尽管如此，人们一直对地球上的生命是由有机分子甚至生命‘播种’的观点感兴趣，这些分子在其他地方形成并最终降落在这个星球的表面。”

“研究贝努上的有机物可能有助于澄清地球上第一个有机物的起源，或者帮助我们了解它们的分布和丰度，”菲奥雷说，“因此，了解潜在外星生命的分布和丰度。”